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    而林长平在城里的酒楼里喝茶听曲，周家的下人伺候着，四季衣裳有人缝，热饭热菜端到嘴边。

    九年。整整九年。

    秦扬归的声音还在继续。入赘之后的日子并不算风光，赘婿到底低人一头，周家小姐性子骄纵，动辄给他脸色看，他又没生下一儿半女，在周家说不上话。九年锦衣玉食，说到底不过是寄人篱下，看人脸色吃饭。

    半月之前，周家小姐突发急病，没挺过来。人一走，周家立刻翻脸，按着族规把林长平扫地出门，一文钱都没分。

    九年荣华，一夕成空。

    林长平从城里出来，兜里没几个子儿，走投无路的时候听人说摘云岭大变样了。原先那个穷得叮当响的林家，如今开药田、立医馆，日子过得红红火火。尤其是他那个大儿子林向荣，不但没饿死，还被人资助着进了县学。

    他心思立刻活泛了。

    秦扬归说到最后，目光沉了下去："他暗中联系了李德茂，付银钱让其代为打探消息，确认严清许如今家底丰厚、名声在外之后，便择日归来，挑在医馆开张、风头最紧之时现身闹事。意图以生父名分、丈夫身份强行入驻林家，夺占家业。"

    公堂上一片安静。林长平跪在地上，脑袋垂着，肩膀缩得更紧了。

    李德茂适时上前躬身作证："大人，草民收了林长平的银钱替他传信，今日敢以性命担保，方才大人所言句句属实，绝无半分虚假。"

    严清许看了一眼李德茂。这人把自己摘得干净，收钱传信的事从他嘴里说出来，倒像是"大义灭亲勇于作证"。不过眼下不是跟他计较的时候。

    秦扬归最后定论："以一己之私，诈死抛家，弃妻儿于绝境。九年不闻不问，归来不赎罪过，先谋家产，当众构陷良善。本官判你罚银二十两，训诫入档。日后若再无故滋扰严清许及其家眷、寻衅医馆，必定严惩不贷。"

    话音落下，林长平整个人像被抽走了骨头似的瘫了一瞬，随即又勉强挺直，嘴唇哆嗦着，什么话都没说出来。

    二十两，他还有。周家虽然把他赶出来了，临了还是丢了几件旧衣和一点散碎银子打发叫花子。可这一判罚，等于把他"抛家弃子"的罪名钉在了官府簿册上，整个义通城有头有脸的人家都会知道。

    他想在义通立足，想攀附乡绅、结交名流，这条路彻底断了。

    秦扬归看向严清许，语气缓和了几分：“严娘子，还有何诉求？"

    严清许摇摇头：”民妇没有。多谢大人明察秋毫，还民妇一个公道。"

    秦扬归微微颔首，不再多言。

    严清许转身出了公堂。日光落在她脸上，温热的，她眯了一下眼，深吸了一口气，大步往回走。

    她没有回摘云岭，径直去了城南清和堂。

    推开院门的时候，三个少年整整齐齐站在院子中央，姜秀也在旁边，手里攥着块帕子，一副想说话又不敢先开口的样子。

    林向荣第一个迎上来：“娘，怎么样？"

    严清许站在他们面前，把公堂上的话从头到尾复述了一遍。一句没漏，一句没美化。

    院子里安静得能听见檐下麻雀扑棱翅膀的声音。

    林向荣先开口的。他张了张嘴，声音哑得不像话："九年。他在城里当姑爷，我们在地里啃粗粮。"

    他忽然笑了一下，嘴角往上扯，眼眶却红了："我那年偷人家红薯，被人撵了二里地，鞋都跑掉了，脚底板全是血。我不敢回家，蹲在村口老槐树底下哭到天黑才敢进屋。那时候他在哪？在吃肉吧。"

    林向芝攥着拳头，眼眶通红，咬着嘴唇忍了半天，终于没忍住骂了一句：“……王八蛋。"

    最小的林向英站在后面，他平日里话不多，这会儿却小声但清楚地说了一句：”我没有爹。我只有娘。"

    严清许没说话，伸手挨个拍了拍三个孩子的脑门。

    姜秀在旁边抹眼泪，又不敢哭出声，憋得肩膀一抖一抖的。

    院子里安静了一会儿，林向荣深吸一口气，把脸上那点多余的表情全收干净了：“他以后再来，我赶他走。"

    严清许看了他一眼：”不用你赶。他今天要是敢来，我赶。"

    话音刚落，院门被人从外面推开了。

    林长平站在门口。

    他缴了罚银，从县衙出来，一路打听着到了城南。那副在公堂上缩头缩脑的样子已经收起来了，此刻换上一脸沧桑落魄、双眼泛红的"慈父"模样。他站在门口，目光直直看向院子里三个少年，声音刻意放得沙哑低沉。

    "向荣，向芝，向英……爹回来了。"

    他往前迈了一步，步子沉重，像是每一步都踩着千斤愧疚。
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